届かぬ声なら泡となれ

　探し人は、教室の隅の席にいた。

「みのり……」

　声をかけようとして、とっさに口を噤む。みのりは机に身体を預けて、静かに寝息を立てていた。
　夕方の教室には他に誰もいない。誰か起こしてあげればよかったのに、とも思ったけど……この天使みたいな寝顔を見ていると、確かに起こすのは忍びない気もしてくる。前の席には「戸締りして職員室に返しといてね！」という書置きと一緒に教室の鍵が残されていた。

「最近頑張ってたもんね」

　ここ1,2週間のみのりは、企画出しも配信も練習も、特に気合が入っていた。そのお陰もあって最近のチャンネル登録者数も今までにないペースで増えていってる。……そんな中での今日のオフだから、ちょっと気が抜けちゃったのかも。

　……みのりは、本当に頑張ってる。
　皆に希望を届けたい。応援してくれる人に精一杯のお礼がしたい。私たちみたいな、アイドルになりたい。そんな思いが、みのりをいつまでも突き動かしてる。
　日を追うごとにその頑張りはすごくなってて。……無理をしてないか少しだけ心配だけど、それ以上に、私もみのりの頑張りに報いたいって強く強く思うようになった。


　いつからだろう。
　その想いに、違う色が混ざり始めたのは。


　私を見る、キラキラした瞳のみのり。コメントを見返しながら一人で反省会をする、真剣な目のみのり。今ここで無防備に夢を見る、そんな可愛いみのり。知らないみのりに出会う度に早くなる鼓動に気付いたのは、ここ最近のことじゃない。
　日に日に強くなる息苦しさと、もっとみのりに触れたいという忘れたい想い。その正体が分からないほど、世間知らずでいられればよかったのに。

「みのり」

　眠っているみのりを起こさないように、小さな声で彼女の名前を呼んだ。誰もいないこの場所ですら、続けたい言葉は喉につっかえて出てこない。

『あの客席の光が海だったら、そこで歌う遥ちゃんは人魚のお姫様だね！』

　いつかみのりから言われた言葉を思い出す。
　ねえ、知ってる？　みのり。人魚姫って、最後は想いを伝えられないまま泡になっちゃうんだよ。……どうせなら私も、いっそ泡になれれば楽になれたのに、ね。

「ねえ、みのり」

　夕陽を受けてキラキラと煌めく、彼女の髪をそっと掬った。
　……泡になれないなら、せめて貴女を殺せたら。私に「憧れて」くれる、私の「友達」でいてくれる貴女を殺せたら。私は全部忘れて海に戻れるのかな？それとも、こんな汚くて気持ち悪い私に刃を通せば、私たち、出会った頃みたいに戻れるかな？

　なんて、どっちもできる勇気もないくせに。
　だから、せめて貴女の頬に――ナイフの代わりに、目覚めのキスを。


「うぅん……あれ、遥ちゃん？」
「おはようみのり。ぐっすりだったね」
「え、え！？　わたし、もしかして寝ちゃってた！？」
「うん。日直の子、そこに書置き残してくれてるよ」
「ほんとだ……！！　遥ちゃんありがとう、すぐに帰る準備するね！」
「ゆっくりで大丈夫だよ。今日は私も予定ないから」


◆ ◇ ◆ ◇ ◆


　ねえ、遥ちゃん。
　わたし、本当は分かってるんだ。

　遥ちゃんがわたしに対して思ってること。
　遥ちゃんがわたしに、本当に言いたいこと。
　それが喉につっかえて言えないことも、代わりにわたしをキスで起こしてくれることも。

　遥ちゃん。
　ほんとうは、わたしも同じ気持ちだよ。
　遥ちゃんの特別でいたい。遥ちゃんと特別でいたい。
　遥ちゃんといると胸がドキドキして……どうしようもなく、苦しいの。

　でもね。わたしも、喉につっかえちゃって出てこないんだ。

「遥ちゃん」

　大好きだよ、って言葉が。もっと一緒にいたい、って言葉が。
　きっと前なら言えたはずの言葉が、出てこない。
　きっとそれはわたしが、遥ちゃんと同じステージに立っちゃったから。
　応援してくれるファンの皆が増えて……わたしも、海を泳ぐ人魚に、なったから。

「どうしたの、みのり？」
「……荷物、まとまったからいつでも帰れるよ！」
「そっか。じゃあ帰ろっか」
「うん！」

　……地上で出会わなければ、わたしたち、素直に言葉にできたのかな。
　なんて、そんな想いもつっかえて消えて。
　せめてキスのお返しに。精一杯の想いを込めて、遥ちゃんの手を強く握った。