猫と嫉妬と、口づけと

「私たちも、飼ってみてもいいかもしれないね」

　愛莉から送られてきた猫の動画をみのりと観ながら、そんなことを思いついた。
　ペンギンほどではないけど、私もみのりも猫は好きだし。こうして動画を見ているだけでもすごく癒されるし。それに、お互い仕事にも同棲にも慣れてきた今、そろそろ新しい家族を迎えてもいいのかもしれない。
　もちろん考えることはあるけど、動物のお世話が好きなみのりはきっと喜んでくれるだろうし、まずは話すだけ話してみてもいいかな。……と思って、話を切り出してみたんだけど……。

「か、飼うのは……大変じゃないかな……？　ほら、やっぱりごはんとかもお金がかかっちゃうし……」

　……想像していたよりも、みのりの歯切れが悪い。
　この反応はちょっと予想外だった。

「お金は確かにかかるけど……今もある程度余裕はあるわけだし、そんなに気にしなくて良いんじゃないかな」
「2人とも家を空けちゃうこともあるし……」
「飼う前に相談は必要だけど、実家に預けたりとかやりようはあると思うよ。杏たちも近くに住んでるわけだし」
「あ、愛莉ちゃんがお家に来れなくなっちゃうかも……！！」
「……みのり。もしかして、猫苦手だった？」

　愛莉が好きだし私もよく動画を観るから、無理して合わせてくれていたのかもしれない。みのりは動物はなんでも好きだと思い込んでいたけれど、もしそうだとしたら本当に申し訳ない。

「う、ううん！　ねこちゃんは大好きだよ！　とっても可愛いし！！」
「えっ？　じゃあどうして……猫アレルギーとか？」
「アレルギーはないかな……」
「じゃあ、飼うのに自信がないとか？」
「それは、ちょっとだけあるかも……」

　やっぱり、どうにも歯切れが悪い。
　……もしかしたら、話しにくいことなのかもしれないけど。

「……みのり。できれば、みのりの思ってることをちゃんと教えてほしいな」
「えっ！　……で、でも、えっと」
「大丈夫だよ。絶対に笑わないから」
「……本当に？」
「もちろん。勇気を出して言ってくれたことなら、どんなことでもみのりを笑ったりしないよ」

　我ながらずるい言い方だな、とは思った。でもみのりの逃げ道を塞いででも、もっとみのりのことを、みのりの想いを知りたいと思ったのも事実だった。

「……え、えっと」

　ほっぺたを赤くしながら、みのりが消え入りそうな声で呟く。

「ね、ねこちゃんを飼っちゃったら……その……遥ちゃんとの時間も、取られちゃうかなって……思いまして…………」

　……え？
　それは、つまり……。

「猫に嫉妬しちゃうかもしれないから、猫は飼いたくないってこと？」
「しっ……！？　いや、そんなねこちゃんに嫉妬なんてしな……う、うん……」
「……ふふっ」
「は、遥ちゃん！！　笑わないでって言ったのに〜！！」
「ごめんごめん。みのりがあんまり可愛いから、つい。うん、でもそうだね」

　ぷんすか怒るみのりをそっと抱きしめて、やさしく頭を撫でてあげる。
　それだけで顔を真っ赤にして静かになっちゃうのも、本当に可愛いと思う。

「は、はる、遥ちゃん……！！」
「私もこの時間が減っちゃうのは寂しいし、猫の話はまた今度考え直そうか」

　今は、このねこちゃんとの時間を大切にしたいしね。
　言葉にならない悲鳴を上げる彼女の額に、私はそっと唇を落とした。