暗闇の灰は罪の色

「これを、3階の空き教室まで運べばいいんですか？」
「そう！　ごめんね桐谷さん。ゆっくりで大丈夫だし、他の子巻き込んでもいいから！」
「はい、分かりました」

　放課後。日直の私は担任の先生に頼まれて、ちょっとだけ残業をすることになった。
　目の前にあるのは教材の入った段ボールが4つ。……一気に持っていくにはちょっと重い。まあ今日は練習もないし、頑張って往復するのが確実かな……。
　なんて考えていると、後ろから聞き慣れた声。

「遥ちゃん？」
「……みのり？」
「どうしたの？」
「ちょっとお使いを頼まれちゃって。これを3階まで運ばないといけないんだけど」
「えっ、これ全部！？　一人じゃ大変だよ、わたし手伝うよ！？」
「え、本当に？」
「うん！　今日はこの後予定もないし……」
「それじゃあお願いしようかな。……本当のこと言うと、ちょっと大変だなって思ってたから……」

　うん、任せて！
　そう言ったやる気に満ち溢れた顔が……段ボールを持った瞬間凍り付く。

「……みのり、大丈夫？」
「だ、だい、じょうぶ……！　これくらいなら、いけます！」
「そっか……。きつそうだったら言ってね？」


◆ ◇ ◆ ◇ ◆


「はぁ……はぁ……」
「お疲れ、みのり」

　空き教室。倉庫と化したその部屋は立ち並ぶ棚によって窓を塞がれていて……ドア窓から差し込む廊下の明かりだけが、かろうじてこの場所を暗闇から守っていた。

「暗いから、足元気を付けてね」
「うん……えっと、あの辺に置いとけばいいかな？」
「そうだね、あそこにしようか」

　いろんなものが乱雑に置かれたここは、少し足元の状態が悪い。
　決して狭いというわけではないのがせめての救いだろうか。

「よいしょ、っと」
「よし、これであと2つ」
「そうだね、がんばるぞー！」


　そうして入口へ引き返そうとした刹那。

「ひゃっ……！？」

　足元の何かを踏んだみのりが、私の方に倒れ掛かってきた。

「えっ……きゃっ！？」

　どうすることもできず巻き込まれた私も、一緒に床に倒れ込む。
　幸いそこまで衝撃はない、うまく受け身がとれたみたいだった。

　……おかしくなったのは、その後から。

「「あっ……」」

　私に覆い被さるように倒れ込んだ、そんなみのりと目が合った。
　こんなにみのりの顔を近くで見たのは初めてで。私をじっと見つめるみのりの目が、私と同じ気持ちになっていることを雄弁に語る。
　少し早まる2人の吐息が私たちを狂わせて、上気した顔に、その唇に、触れて、重ねて――

　そこで、我に返った。

「……っ！　えっと、みのり、怪我とかない！？」
「えっ……う、うん、大丈夫……！」

　邪な考えを振り払うように、みのりを待って立ち上がる。
　……私今、みのりに、ひどいことしようとした……。

「……残りも早く運んじゃおうか」
「そ、そうだね…………」

　今のことをなかったことにするように、2人でそそくさと教室を出る。
　早打つ心臓の鼓動に気付かれていないか、それだけが今は気がかりだった。


◆ ◇ ◆ ◇ ◆


　さっきと同じ道。さっきと同じ荷物。
　違うことは、私たちの間に会話がないことだけ。

「……」
「……」

　気まずくて、そして恥ずかしくてみのりを直視できない。
　目を合わせればあの目を思い出してしまう気がして。声を聞けばあの吐息を思い出してしまう気がして。
　……きっと、明日になればきっと元通り。だから今は黙っていよう。
　そんな甘えた考えをする私が嫌になる。傷つけようとしたくせに、汚そうとしたくせに無責任なことを。せめてちゃんと謝らなきゃいけないのに。

　そんなことをぐるぐる考えているうちに、2度目の空き教室。

「……ごめんねみのり。手伝ってくれてありがとう」
「……うん」

　ぎこちない会話が苦しい。けれど、今の私にこの空気をなんとかする術はない。
　罪悪感に押しつぶされながら、重い荷物を教室に下ろす。

「……ねえ、みのり、帰りにクレープでも」
「遥ちゃん」


　どこか震えた声だった。
　それは泣きそうな声に聞こえた。心臓が潰されるような思いだった。
　私の罪を、突き付けられた気分だった。

「わたし、遥ちゃんが私のことを想って、何もしないでいてくれるのは分かるんだ。……でも」

　……違う。
　みのりは傷ついてなんかいない。
　そして、この心臓の鼓動だって……。


「……でも……わたしもう、『いい子』じゃいられないの」

　かちゃり、と鍵の閉まる音が響く。
　鍵を閉め振り返るみのりの目は、さっきと同じ深い灰色。


　……私たちは今度こそ、何かを間違えてしまうらしい。