Chocolatier

「花里さんは、バレンタインどうするの？」

　友達からそんなことを聞かれた、1週間前の月曜日。パッと思い浮かんだのは当日の配信の話だけど、きっと聞かれてるのはそういうことじゃない。

「わたしはクッキーとか焼いてみようかなぁ。皆でも分けやすいし！」
「えーっ、それだけ？　私達も花の女子高生なんだから、もっといろんなことしようよ！」
「こいつが言ってることは分かんないけど……でもみのりちゃんには本命とかいないの？　この人だけは特別！みたいな」
「本命……」

　思い浮かんだのは、屋上に咲く海の色。
　心臓がとくんと跳ねる音がした。

♡

　簡単なものじゃ伝わらないと思った。
　型に流して固めるだけで、満足できる気はしなかった。
　いつも観るアイドルの動画の代わりに、レシピサイトを読み漁る。1週間で習得できそうで、ちゃんと想いを乗せられそうなレシピは……。

『ふんわり仕上がる！　チョコレートバターケーキの作り方』

　……これなら、なんとか……！

☆

　バターと砂糖、卵に薄力粉、ココアパウダーにベーキングパウダー。ラム酒はお母さんに買ってきてもらって、最後に忘れちゃいけないチョコレート。

　お菓子作りはあまりしたことがないけど、時々自分でお弁当も作ってるし、きっと上手くできるはず。
　バレンタインまではあと6日。大丈夫、きっと間に合う！

「よーし、頑張るぞー！」

〆卍♪＠＃

　完全に生焼けのままになっている。
　粉っぽくてぱさぱさすぎる。
　加熱が長すぎて少し燃えた。

　あまりにも、あまりにも上手くいかない。
　6日あったはずの猶予は、まともに完成させることすらできないまま残り3日に。
　家族に食べさせるわけにもいかないし、失敗作はわたしのお昼ご飯になった。失敗と敗れた想いが、じわじわとわたしの身体を埋め尽くしていく。

「無理に背伸びして作る必要もないんじゃない？」
「うん。簡単なものでも、想いを込めれば遥ちゃんも喜んでくれるんじゃないかな」

　残飯処理を手伝ってくれながら、志歩ちゃんとこはねちゃんがそう諭す。
　確かにそれも選択肢かもしれない。できることを精一杯やった方が良い結果になるかもしれない。きっとそうしてできたチョコレートでも、遥ちゃんは喜んでくれると思う。
　……でも。

「……ううん、もうちょっと頑張るよ」
「そっか、じゃあ仕方ないね」
「私たちも応援するよ！」

　頑張れば明日は良い日になるって、貴女が教えてくれたから。
　わたしは一番良い明日で、貴女に想いを伝えたい。

◉＆●○■

　まだちょっと生焼けになっている。
　メレンゲの泡立てがまだ足りない。
　オーブンから嫌な臭いがしてる気がする。

　それでも少しずつ形になってきた。少なくとも食べた後にお腹が痛くなることは減ってきてる。
　でも、まだ足りない。もっと頑張らないと届かない。お腹が痛くならないのは、あくまでスタート地点でしかない。

●■●▲■

　少しラム酒が多い気がする。
　ほんのちょっと甘すぎる気がする。
　新しいオーブンの使い方が分からない。

　わたしのご飯は3食ケーキになった。いっぱい考えていっぱい挑戦しないといけないから、むしろ砂糖がいっぱいで都合がいい。
　出来は良くなったけど、でも足りない。溜まっていく失敗が軽くなるかわりに、積もっていく悔しさが重くなっていく。もっともっと頑張らないと、これっぽっちも伝わらない。

■■■▼■

　遥ちゃんに渡すにはまだ固い。
　遥ちゃんにあげるにはまだ少し甘い。
　遥ちゃんに届けるには、もっともっともっと。

　それでも。

　遥ちゃんに、届かない。

×

　——アニマルチョコレート。犬や猫、ペンギンとかをかたどった、可愛いチョコレートの詰め合わせ。3500円。
　少し高かったけど、遥ちゃんのことを思えば全然平気。もう夜の8時だし、今日は帰ってお風呂に入って早めに寝よう。
　そうして明日はいつもより早く学校に行って。遥ちゃんにチョコを。……既製品の、チョコレートを…………。

　……遥ちゃんに合わせる顔がない。
　日曜日の夜まで粘っても、理想には届かなかった。あと1回2回の挑戦でなんとかなるとも思えなかった。
　悔しくて悔しくて、ぽろぽろ涙が零れ落ちる。諦めるのがこんなに悔しいだなんて思ってなかった。頑張ればその先に明日があるって教えてもらったのに、わたしはその言葉にすら報いることができなかった。わたしの中に残ったのは、腐っていく失敗作と、捨てることにした想いの欠片だけ。
　……もうやめよう、考えるのは。伝わらない想いのことじゃなくて、遥ちゃんの喜ぶ顔のことだけを考えよう。とにかく早くお家に帰って——。

「——こはねちゃん？」

　帰り道の本屋さんで、真剣な目をしたこはねちゃんを見つけた。

「どうしたの、こはねちゃん？」
「えっと、お菓子作りのコツを調べてるんだ。みのりちゃんを見てて、私も杏ちゃんのために頑張りたいなって思ったから」
「えっ、今から！？　もう夜の8時だよ、間に合わないよ！！」
「うん、私も難しいかなって思ってるけど、でも……」

「諦めたくないの。少しでも、精一杯の想いを伝えたいから」

　精一杯の、想いを——。

「……わたしも」
「へ？」
「ありがとう、こはねちゃん！　これお礼！　帰ったら食べて！！」
「えっ、お礼って！？　それにこれ、ラッピングしてるし誰かに渡すつもりだったんじゃ……あっ、待って、みのりちゃん！？」

▽

　伝えたいことは、いっぱいあった。
　それをどう言葉で表せばいいのか、わたしは今でもわからない。
　だから、その日に想いを込められればと思った。

　時計の針は10時を指す。まだ今日は終わってない。まだ明日は始まってない。それならまだ、歯を食いしばって頑張る意味はあるはず。
　バターと砂糖、卵に薄力粉、ココアパウダーにベーキングパウダー。ラム酒とチョコレートも用意して、最後に忘れちゃいけないこの想い。

　失敗作に埋もれてた、あの海の色を掘り起こす。
　酸いも甘いも、辛さも苦さも。全部、全部練り込んで。

　わたしは貴女に、精一杯を伝えたい。

▽

♡

❤︎

　……2月14日。バレンタインデー。
　肌寒い屋上で遥ちゃんを待つ。手にはチョコレートバターケーキ。最後の最後にできた、わたしの今日。わたしの、精一杯。

　ドアが開いて、遥ちゃんが姿を表す。海色の瞳に視線を合わせて、勇気を出して、はじめのいっぽ。

「「あのね」」

　言葉は意図せず重なった。はっと気づいて視線を落とすと、右手に小さなオレンジ色の箱。
　……そっか。考えることは一緒だったんだね。思わず2人笑っちゃって、今度は笑顔で、言葉を重ねた。